لندن – يقترب صندوق الثروة السيادي السعودي من الاستحواذ على فريق كرة قدم في الدوري الإنجليزي الممتاز بعد أن توصلت المملكة إلى اتفاق يحل أكبر معارضة في الدوري لمعرض نيوكاسل يونايتد.

تم التوصل إلى صفقة بقيمة 400 مليون دولار يتخلى بموجبها مالك نيوكاسل مايك آشلي عن السيطرة على المجموعة لمجموعة ملكية يقودها صندوق الاستثمارات العامة السعودي منذ أكثر من عام. لكن يبدو أن الصفقة انهارت بعد نزاع استمر سنوات بين المملكة العربية السعودية ومجموعة beIN الإعلامية ، وهي شبكة تلفزيونية في قطر تمتلك حقوق البث لدوري الشرق الأوسط الممتاز.

منعت المملكة العربية السعودية شبكة beIN من العمل داخل حدودها منذ عام 2017 وسط صراع دبلوماسي مع قطر ، جارتها الصغيرة ولكنها الأغنى. واتهمت قنوات beIN والدوري الإنجليزي الممتاز وغيرهما من كبار مالكي العقارات الرياضية في وقت لاحق المملكة العربية السعودية باستضافة وتشغيل شبكة تلفزيونية متمردة تقدم بالتفصيل محتويات بمليارات الدولارات تم بيعها إلى الإذاعة القطرية.

استمر بيع نيوكاسل في هذا الجدل العام الماضي ، حيث تولى مسؤولو beIN مسئولي الدوري الإنجليزي الممتاز ولم توافق الحكومة البريطانية على الاستحواذ. لم يضطر الدوري أبدًا إلى اتخاذ قرار: في مواجهة الضغط الجماهيري المتزايد وتقديم “عملية طويلة غير متوقعة” ، سحب المنتخب السعودي عرضه.

لكن في العام الماضي ، أعادت المملكة العربية السعودية وقطر ومجموعة من جيرانها بناء العلاقات الدبلوماسية والاقتصادية من خلال إنهاء ثلاث سنوات من الحصار المفروض على قطر وتطبيع العلاقات الدبلوماسية.

بموجب قواعد الدوري الإنجليزي الممتاز ، يجب اختبار المشترين المحتملين لفرق الدوري من أجل تلبية ما يسمى بمعايير التوحيد والمطابقة المطلوبة للمالكين الجدد. الفريق الذي شارك في الاستحواذ على نيوكاسل ، والذي يضم أيضًا سيدة الأعمال البريطانية أماندا ستابي وشقيقين من المستثمرين العقاريين الملياردير ، انسحب بعد أن أمضت الرابطة أشهر في مناقشة البيع.

في ذلك الوقت ، كانت المشكلة الأكثر إشكالية بالنسبة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز هي البيع المقترح لأحد أعضائه إلى هيئة اتهمها الدوري نفسه بالإضرار بأعمال شريك تجاري مهم. مع اتفاقيه لحل نزاع القرصنة الحالي ، لا توجد قواعد في الدوري الإنجليزي الممتاز لمنع بيع فريق إلى كيان يمثل ذراعًا لدولة قومية. مانشستر سيتي ، على سبيل المثال ، بطل الدوري الإنجليزي الممتاز ، يحكمه أحد أفراد الأسرة الحاكمة في الإمارات العربية المتحدة.

يمكن أن يكون تمهيد الطريق إلى البيع أيضًا مشكلة قانونية منفصلة. غاضب من انهيار صفقته لبيع نيوكاسل ، أشلي ماي دعوى قضائية وأمام الدوري الإنجليزي الممتاز ، طالبوا بتعويضات بملايين الدولارات واتهموا الدوري بعرقلة عملية البيع. ولم يُعرف ما إذا كان الدوري الإنجليزي الممتاز قد منع صفقة بيع في الماضي ، ومع انسحاب الفريق السعودي يبدو أنه لم يفعل ذلك مع نيوكاسل ، على الرغم من مزاعم آشلي.

سيكون الاستحواذ السعودي هو آخر تدفق للأموال السيادية الخليجية على كرة القدم الأوروبية ، وسوف ينضم إلى المالكين ليس فقط في السيتي ولكن أيضًا في ملكية قطر لباريس سان جيرمان بطل فرنسا. لقد امتلكتنا الموارد التي تبدو بلا حدود لهذه الفرق منذ الفرق التي أصبحت الآن راسخة في أوروبا ، وإعادة تشكيل اقتصاد كرة القدم الحديث.

كان معجبو مرضى نيوكاسل يأملون في الاستمتاع بنفس الارتفاع السريع منذ أن أصبحت القضية السعودية معروفة لأول مرة. انتقل أنصار النادي إلى وسائل التواصل الاجتماعي بالآلاف للنجاح في البيع ، ووقعوا التماسات وحتى رفعوا إجراءات قانونية ضد الدوري الإنجليزي الممتاز من أجل دفع عملية الاستحواذ إلى الأمام.

بالكاد أخطأ نيوكاسل الفوز بالدوري الإنجليزي مرتين في منتصف التسعينيات لكنه لم يفز بأي لقب محلي كبير منذ كأس الاتحاد الإنجليزي عام 1955. المجموعة في عام 2007.

عرض مستثمرون بقيادة السعودية إنفاق ما يصل إلى 320 مليون دولار على مدى خمس سنوات لجعل نيوكاسل قوة تنافسية في الدوري الإنجليزي الممتاز والاستثمار في البنية التحتية المحيطة باستادها.

في حين أن السحر العالمي ونطاق الدوري الإنجليزي الممتاز جعلته لفترة طويلة أغنى حجر في العالم – يضم ملاك الفريق الآن المليارديرات الأمريكيين ، وأوليغارشية روسية ، وشركة قابضة صينية وملك الخليج – أدى احتمال الحصول على دولة سعودية للتدقيق. لم أر من قبل.

عندما تم الإعلان عن الاتفاقية لأول مرة ، كتبت المنظمات الحقوقية وحتى أرملة الصحفي المقتول جمال هاشقجي إلى ريتشارد ماسترز الرئيس التنفيذي للدوري الإنجليزي الممتاز تحثه فيه على منع البيع بسبب تورط صندوق الاستثمار العام الذي يقوده الحاكم السعودي ، ولي العهد الأمير محمد بن سلمان.

من المرجح أن يظهر هذا النوع من الانتقادات مرة أخرى إذا أحيت السعودية وأكملت اتفاقها مع أشلي.

سيتبع الشراء في أحد الدوريات الدولية الكبرى لكرة القدم ذات النطاق العالمي الغزوات المماثلة الأخيرة التي قامت بها المملكة العربية السعودية في هذه الرياضة. كانت المملكة تخطط منذ سنوات لتطوير اقتصادها بما يتجاوز النفط ، وظهرت الرياضة والترفيه كمكونات رئيسية لاستراتيجية استثمارية واسعة. تم إنفاق الملايين حتى الآن لجذب أحداث الملاكمة والجولف ورياضات السيارات إلى المملكة العربية السعودية ، لكن المسؤولين يدركون أن أياً منها لا يجذب جاذبية كرة القدم.

في وقت سابق من هذا العام ، دعا رئيس اتحاد كرة القدم في البلاد الفيفا للنظر في إمكانية زيادة وتيرة مباريات كأس العالم للرجال كل عامين بدلاً من كل أربعة. تعمل السعودية خلف الكواليس للفوز بحقوق استضافة الحدث.