واشنطن – على خلفية التوترات في الشرق الأوسط، دخل وزير الدفاع لويد أوستن إلى المستشفى، وأمضى أربعة أيام في وحدة العناية المركزة، وفقاً لاثنين من كبار المسؤولين في الإدارة.

وأكد مسؤول أمريكي أن البنتاغون لم يخطر كبار مسؤولي مجلس الأمن القومي بالبيت الأبيض بدخول أوستن إلى المستشفى حتى يوم الخميس – بعد ثلاثة أيام من وصوله إلى مركز والتر ريد الطبي. وكانت صحيفة بوليتيكو أول من أبلغ عن التأخير.

وقال السكرتير الصحفي للبنتاغون الميجور جنرال بات رايدر في بيان مساء الجمعة إن أوستن تم إدخاله إلى المستشفى ليلة الاثنين بسبب “مضاعفات أعقبت إجراء طبي اختياري مؤخرًا”.

أصدر أوستن بيانًا يوم السبت يتحمل فيه مسؤولية عدم الكشف عن حالته عاجلاً.

“أنا سعيد جدًا بأنني في حالة تحسن وأتطلع إلى العودة إلى البنتاغون قريبًا. كما أنني أتفهم مخاوف وسائل الإعلام بشأن الشفافية وأدرك أنه كان بإمكاني القيام بعمل أفضل لضمان إعلام الجمهور بشكل صحيح. أتعهد قال أوستن: “للقيام بعمل أفضل”. “لكن من المهم أن أقول: هذا كان إجراء طبي خاص بي، وأتحمل المسؤولية الكاملة عن قراراتي فيما يتعلق بالكشف”.

تحدث الرئيس جو بايدن مع أوستن مساء السبت، وفقًا لمسؤول كبير في الإدارة، الذي أشار إلى أنها كانت أول مكالمة هاتفية بين الرئيس وأوستن منذ دخوله المستشفى.

وقال مسؤول الإدارة: “لقد كانت محادثة دافئة”. وتمنى الرئيس له النجاح في شفائه وقال إنه يتطلع إلى رؤية الوزير في البنتاغون قريبا.

قال مسؤول كبير في وزارة الدفاع يوم الجمعة إن أوستن لم يتمكن من أداء واجباته منذ رأس السنة الجديدة. وقال المصدر إنه من غير الواضح متى سيتم إطلاق سراحه. ولم تتوفر تفاصيل عما أصابه.

وقال رايدر لشبكة إن بي سي نيوز إن أوستن “عاد إلى الخدمة الكاملة” ليلة الجمعة. وبقي في المستشفى يوم السبت.

وقال المسؤول الكبير في وزارة الدفاع إن نائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس، التي كانت في إجازة، تولت المسؤولية.

وكان هيكس في إجازة مخططة مسبقًا عندما دخل أوستن إلى المستشفى هذا الأسبوع، وفقًا لمصدر دفاعي. وقال المسؤول إنها كانت في إجازة في بورتوريكو.

وقال المسؤول إنها “حافظت على اتصال كامل مع موظفي وزارة الدفاع طوال الوقت”. “لقد راقبت العمليات اليومية لوزارة الدفاع وأجرت بعض الأعمال الروتينية.”

وقال المصدر إن الشخص الثالث في القيادة المدنية للبنتاغون، وهو مكتب وكيل وزارة الدفاع لشؤون السياسة، يتولى مؤقتا دورا مؤقتا لأن مجلس الشيوخ الأمريكي لم يؤكد تعيين ديريك شوليت. تلعب ساشا بيكر هذا الدور منذ الصيف الماضي.

وقال رايدر في بيان “كان نائب وزير الدفاع مستعدا في جميع الأوقات للتصرف نيابة عن الوزير وممارسة سلطته إذا لزم الأمر.”

ورفض مسؤولو البنتاغون وصف حالة أوستن أو ذكر ما منعه بالضبط من أداء واجباته هذا الأسبوع.

ولن ينشر البنتاغون أيضًا تفاصيل حول الإجراء أو متى تم إجراؤه، ولن يذكر ما إذا كان أوستن قد تم نقله إلى المستشفى بواسطة سيارة الإسعاف.

وردا على سؤال حول سبب إبقاء البنتاغون على سر دخول أوستن إلى المستشفى، قال رايدر لشبكة إن بي سي نيوز: “لقد كان وضعا متطورا حيث كان علينا أن نأخذ في الاعتبار عددا من العوامل”.

وقال إن ذلك يشمل خصوصية أوستن الشخصية.

أثناء دخول أوستن إلى المستشفى، نفذت الولايات المتحدة ضربة نادرة ومثيرة للجدل ضد عضو كبير في الميليشيات المدعومة من إيران في بغداد، وقد تعرضت القواعد التي تضم أمريكيين للهجوم ست مرات على الأقل، وتستكشف إدارة بايدن خيارات لاستهداف المسلحين الحوثيين ردًا على استهدافهم. استمرار الهجمات على السفن في البحر الأحمر.

وتتركز التوترات في المنطقة على الحرب بين إسرائيل وحماس. وفي أكتوبر/تشرين الأول، ردت البحرية الأمريكية بإرسال مجموعتين ضاربتين من حاملات الطائرات إلى شرق البحر الأبيض المتوسط.

وهاجم المسلحون الحوثيون المدعومون من إيران والمتمركزون في اليمن، غير الراضين عن الهجمات الإسرائيلية على المجتمعات الفلسطينية، سفن الحاويات في البحر الأحمر.

وفي 30 ديسمبر/كانون الأول، أسقطت مدمرة تابعة للبحرية الأمريكية صاروخين للحوثيين بعد أن ردت على هجوم على سفينة حاويات لم يتسبب في وقوع إصابات أو أضرار، حسبما قال مسؤولون عسكريون في ذلك الوقت. وفي اليوم التالي، أطلق المتمردون الحوثيون النار على مروحيات تابعة للبحرية رداً على نداء استغاثة سفينة حاويات. وقال مسؤولون إن البحرية ردت بإطلاق النار فأغرقت ثلاثة قوارب صغيرة وقتلت أفراد طاقمها.

وتخشى الولايات المتحدة أيضًا المزيد من التشابك الإقليمي حيث يتبادل مقاتلو حزب الله المدعوم من إيران في لبنان الذخيرة مع إسرائيل على طول حدودها الشمالية.