منذ أكثر من عام، ظل قادة التنس يحاولون قياس مدى جدية المملكة العربية السعودية بشأن رياضة التنس.

فهل كانت الدولة مستعدة لتولي المسؤولية والبدء في شراء اللاعبين، كما فعلت في لعبة الجولف، أم أنها اكتفيت بمعرض أو معرضين فقط؟ أو ربما شيء بينهما؟

ليس هناك شك الآن في أن البلاد وصندوق ثروتها السيادية، المعروف باسم صندوق الاستثمارات العامة، يعتزمان مواصلة الدفع على نطاق واسع للرياضة على كافة المستويات. وقد حول قادة الجهد السعودي انتباههم إلى العمل مع المديرين التنفيذيين للتنس للترويج لخطتهم للجمهور، وهم مصممون على عدم السماح للمصالح الراسخة، وحتى بعض أكبر الأسماء في هذه الرياضة، بالوقوف في طريقهم. طريق.

عرضت المملكة العربية السعودية استثمارًا بقيمة مليار دولار (1.3 مليار جنيه إسترليني) في هذه الرياضة مقابل استضافة الأحداث الكبرى – وهي الخطوة التي أصبحت الآن جزءًا من لعبة الشطرنج الناشئة بين منظمي البطولات الأربع الكبرى وجولات الرجال والسيدات. حيث يتصارع قادة الرياضة من أجل السيطرة على التنس.

من بين الخطوات التالية للمملكة العربية السعودية هي وضع اللمسات الأخيرة على الصفقة المعلقة والإعلان عنها لاستضافة نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات، وهي بطولة نهاية الموسم تضم أفضل ثمانية لاعبات – ولكن بعض أكبر الأسماء في هذه الرياضة، بما في ذلك مارتينا نافراتيلوفا وكريس إيفرت، من بين أكثر الأسماء شهرة. منتقدو الصفقة الصريحون بسبب القوانين القمعية في البلاد ضد النساء والمثليين جنسياً، وهم مسؤولون جزئياً عن تأخير الإعلان، وفقاً لأشخاص مطلعين على العملية والذين ظلوا مجهولين لحماية العلاقات.

نافراتيلوفا وإيفريت، المنافستان منذ فترة طويلة والأصدقاء المقربون اللذان فازا معًا بـ 36 لقبًا في البطولات الأربع الكبرى، كتبا مقالًا معًا في صحيفة “واشنطن بوست” في يناير/كانون الثاني الماضي، والتي ذكرت أن جلب نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات إلى السعودية سيكون بمثابة خطوة إلى الوراء بالنسبة للنساء والرياضات النسائية.

بعض اللاعبات الحاليات لا يشعرن براحة تامة أثناء اللعب في السعودية، في ظل القوانين الحالية التي تقيد حرية المرأة وتجرم المثلية الجنسية.

وسط تنامي نفوذ السعودية في الرياضة

لدرء إيفريت ونافراتيلوفا وتهدئة هذه المخاوف، قال الأشخاص المطلعون على العملية إن جولة السيدات تعمل مع طلبت الأميرة ريما من بندر آل سعود، السفير السعودي لدى الولايات المتحدة، إجراء مكالمة جماعية مع أفضل 20 لاعبًا في اللعبة وأسماء كبيرة أخرى خارج قائمة العشرين الأوائل.

طلب بعض هؤلاء اللاعبين الاستماع إلى النساء اللاتي نشأن في المنطقة. فكرة المكالمة هي جعل السفيرة وغيرها من النساء الناجحات من المملكة العربية السعودية يتحدثن عن التغييرات التي حققتها البلاد بالفعل وخطط أخرى لجعلها أقل قمعًا في السنوات القادمة. إنهم يريدون أن يحدث ذلك قبل الإعلان عن صفقة نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات، والتي يمكن أن تأتي في وقت مبكر من نهاية الشهر، وفقًا للأشخاص المشاركين في التخطيط.

يختلف النهج تمامًا عن الخريف الماضي، عندما تم إعطاء اللاعبين الذين يحضرون نهائيات WTA Elite سلسلة من الردود التي يمكنهم أخذها في الاعتبار إذا واجهوا أسئلة حول إقامة الحدث في المملكة العربية السعودية.

وردًا على سؤال حول المملكة العربية السعودية، حيث قد يشعر اللاعبون المثليون بعدم الارتياح نظرًا لأن البلاد تجرم المثلية الجنسية، نصحت رابطة لاعبات التنس المحترفات اللاعبين بالتفكير في القول: “أنا سعيد باللعب في أي مكان يتم فيه استضافة نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات، إنه حدث مرموق”. هذه النصيحة لم تلق قبولا حسنا.

وفي مقابلة يوم الأربعاء في بطولة بي إن بي باريبا المفتوحة في إنديان ويلز، حيث تعمل كمعلقة تلفزيونية، قالت نافراتيلوفا إن موقفها لم يتغير.

وقالت نافراتيلوفا: “يجب أن تحدث تغييرات أكبر أولاً قبل أن نذهب إلى هناك”. “لا أستطيع أن أخرج وأعلن أنني مثلي. لدينا بعض الممثلين المثليين. هل سيكونون آمنين؟ الناس يقولون، حسنًا، تصرفوا فقط. ولكن ماذا يعني ذلك؟”

ولم ترد السفارة السعودية في واشنطن العاصمة على الرسائل التي تطلب التعليق. في منشور طويل عن X، في الماضي تويتر، ردًا على مقال نافراتيلوفا وإيفرت، كتب بندر آل سعود أنه في محاولة لمنع وصول نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات إلى المملكة العربية السعودية، أدار النجمات ظهورهن للنساء اللاتي ألهمتهن.

كتب بندر آل سعود: “لا يمكن أن يكون الكمال هو ثمن القبول”. “إلى بطولة تنس أو أي مكان آخر كان مغلقًا وترغب نسائنا في دخوله.”

إن سعي المملكة العربية السعودية للتنس يتجاوز المستوى الاحترافي. سافر ديفيد هاجرتي، رئيس الاتحاد الدولي للتنس، الهيئة الحاكمة العالمية للرياضة، إلى إسرائيل في الخريف للمشاركة في نهائيات جولة الجيل القادم للاعبي التنس المحترفين في جدة، وهي بطولة لأفضل اللاعبين الرجال الذين تبلغ أعمارهم 21 عامًا أو أقل.

الوصيف آرثر فيلس، يسار الوسط، والفائز حامد مدجادوفيتش، يمين الوسط، في نهائي الجيل القادم في جدة العام الماضي (آدم بريتي/ غيتي إيماجز)

التقت هاغارتي هناك بمسؤولين رياضيين حول الاستثمارات الشعبية للبلاد في رياضة التنس. وتبادل المعلومات حول ما فعلته الدول ذات الحجم المماثل في المنطقة لتطوير الرياضة وتلقى التزامًا من القادة هناك بتوسيع مرافقهم بشكل كبير، مع استثمار ملايين الدولارات وإتاحة الفرص للفتيان والفتيات للمشاركة في هذه الرياضة.

وقال الاتحاد الدولي للتنس في بيان يوم الأربعاء إن مهمته هي المساعدة في تنمية الرياضة في جميع الدول الأعضاء البالغ عددها 213 دولة.

وأضاف: “تعد منطقة غرب آسيا منطقة مهمة للنمو المحتمل لرياضة التنس، ومع دول أخرى من هذه المنطقة، رأينا المملكة العربية السعودية تستثمر بنشاط في هذه الرياضة، داخليًا وخارجيًا في السنوات الأخيرة”.

وقال الـITF إنه يعمل على تطوير استراتيجية مع الاتحاد السعودي للتنس لدفع نمو الرياضة في البلاد، بما في ذلك توسيع برامج الشباب وتأمين الخبرة والتمويل لتحسين المرافق والتدريب والمنافسة وفرص المواهب المحلية للازدهار والمنافسة محلياً. وعلى الصعيد الدولي.

وقال البيان: “لقد رأينا بالفعل علامات مشجعة”، مشيراً إلى أنه في عام 2023 سافر فريق نسائي سعودي إلى بوروندي للمنافسة في البطولة الإقليمية لكأس بيلي جين كينغ، المسابقة الدولية للفرق النسائية. وفي العام الماضي أيضًا، تنافس الفريق الوطني السعودي للناشئات في تصفيات بيلي جين كينغ جونيور لآسيا وأوقيانوسيا في سريلانكا.

وينظم الـITF أيضًا مسابقة الفرق الدولية للرجال، وكأس ديفيس، بالإضافة إلى كأس بيلي جين. عادةً ما تتغير الجولة الأخيرة من هذه الأحداث كل بضع سنوات، على الرغم من عدم وجود خطط حاليًا لإحضارها إلى المملكة العربية السعودية.

وفي أكتوبر، ستستضيف المملكة العربية السعودية معرضًا تسميه 6 Kings Slam، والذي سيضم نوفاك ديوكوفيتش، ودانييل ميدفيديف، ورافائيل نادال، ويانيك سينر، وكارلوس ألكاريز، وهولجر رون. فاز الجميع باستثناء رون بلقب فردي جراند سلام.

في الوقت الحالي، تتضمن خطط أحداث التنس الرسمية في المملكة العربية السعودية فقط نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات وبطولة مختلطة رفيعة المستوى مماثلة لتلك التي أقيمت في إنديان ويلز. تم تضمين هذين الحدثين في استثمار بقيمة مليار دولار في الرياضة قدمه أندريا جودينزي، رئيس جولة اتحاد لاعبي التنس المحترفين، لقادة الرياضة الآخرين في نهاية الأسبوع الماضي.

وتشمل الاستثمارات أيضا رعاية إضافية. وقد خصص صندوق الاستثمارات العامة بالفعل مبلغ 100 مليون دولار لرعاية تصنيف الرجال والعديد من البطولات، وهي الأموال التي تم تضمينها في الاقتراح.

قد تذهب بعض الأموال أيضًا لتمويل جولة مُجددة للاعبين الكبار، وزيادة الجوائز المالية للاعبين الحاليين، وتقديم الدعم للبطولات الأصغر التي توفر فرصًا للاعبين الصاعدين للمنافسة، ولللاعبين الأكثر رسوخًا لكسب المال. رسوم المظهر.

مجتمعة، يمكن لهذه الاستثمارات أن تزيد على الفور إجمالي الإيرادات والاستثمارات في التنس الاحترافي – الذي يتراوح بين 2.5 مليار دولار و3 مليارات دولار – بنحو الثلث.

(الصورة العليا: ستيفان ويرموث/بلومبرج عبر Getty Images)