تعرض مرصد Arecibo الذي تعرض للضرب بالفعل لضربة أخرى في 7 نوفمبر عندما انقطع أحد كابلات الدعم الرئيسية الاثني عشر وتمزق الطبق الرئيسي للتلسكوب اللاسلكي. يأتي الحادث بعد 3 أشهر فقط من فشل كابل آخر. يشعر الباحثون بالقلق من أن زيادة الضغوط على الكابلات المتبقية قد تؤدي إلى فشل متتالي وانهيار منصة الهوائي المعلقة فوق الطبق.

تقول جوانا رانكين ، عالمة الفلك الراديوي بجامعة فيرمونت: “إنها ليست صورة جميلة”. “هذا أمر خطير للغاية.” يقول المدير السابق دونالد كامبل ، الذي يعمل حاليًا في جامعة كورنيل ، إنه “بلا شك” أسوأ حادث يقع للمرصد في تاريخه الطويل.

لا يزال التلسكوب البالغ من العمر 60 عامًا ، والذي تم بناؤه في منخفض في تلال بورتوريكو ، يحظى بتقدير الباحثين. طبقها الضخم الذي يبلغ طوله 307 أمتار – وهو الأكبر في العالم حتى تجاوزه التلسكوب الراديوي الكروي ذو الفتحة البالغة خمسمائة متر في الصين في عام 2016 – يجعله شديد الحساسية. وهو واحد من عدد قليل من التلسكوبات التي لديها القدرة ليس فقط على استقبال موجات الراديو ، ولكن أيضًا على إصدارها ، في شكل حزم الرادار – مما يساعد الباحثين على تتبع الكويكبات القريبة التي يمكن أن تهدد الأرض.

المرصد تعرضت لأضرار عندما دمر إعصار ماريا بورتوريكو في عام 2017. استمرت الإصلاحات في آب / أغسطس عندما كان كبل إضافي بسمك 13 سم ، واحدًا من ستة موصلات بين ثلاثة أبراج دعم ومنصة الهوائي المعلقة ، منفصلة عن المقبس الخاص بها على المنصة. تمت إضافة الكابلات المساعدة في عام 1994 للتعامل مع الوزن الزائد للهوائيات الجديدة المضافة في الترقية. الشهر الماضي ، جامعة سنترال فلوريدا (UCF) التي تقود كونسورتيوم يدير المرصد، تقدم بطلب للحصول على 10.5 مليون دولار للإصلاحات الطارئة من مالكي Arecibo ، المؤسسة الوطنية للعلوم (NSF).

أحدث استراحة – الساعة 7:39 مساءً بالتوقيت المحلي مساء الجمعة – كان في أحد كابلات الدعم الرئيسية التي يبلغ سمكها 9 سنتيمترات. تمتد أربعة من هذه الكابلات من كل برج من أبراج الدعم إلى منصة تبلغ وزنها 900 طن. تم توصيل كلا الكابلين الفاشلين بالبرج نفسه ، وبالتالي فإن الكابلات المتبقية تتعرض لضغط إضافي كبير. يقول روبرت كير ، مدير Arecibo السابق: “القوات أصبحت مخيفة”.

وقالت NSF في بيان: “نحن نراقب الوضع ونفكر في جميع الخيارات الممكنة لتسريع استقرار الهيكل. أولويتنا القصوى هي صحة وسلامة موظفي Arecibo “. تولى الكونسورتيوم بقيادة UCF إدارة المرصد كجزء من جهد من NSF لتقليل تمويلها للمرافق القديمة من خلال إيجاد شركاء جدد لتحمل بعض التكاليف. كانت هناك حاجة إلى وفورات لدفع تكاليف تشغيل المرافق الجديدة التي لا تزال قيد الإنشاء. لم تذكر NSF بعد ما إذا كانت ستدفع مقابل إصلاحات UCF المطلوبة – أو أي تكاليف إضافية يتم تكبدها بسبب انقطاع الكابل الأخير. لكن كامبل يقول إن الانطباع العام هو أن NSF كانت “داعمة للغاية منذ انقطاع الكابل الأول”.

يقول كير إنه كان هناك الكثير من توجيه أصابع الاتهام والاقتراحات بأن المديرين لم يواكبوا صيانة المنشأة القديمة. ويضيف أن الأدوات التي تمت إضافتها في 1994 خلقت ضغوطًا إضافية لم يتم تصميم الهيكل من أجلها في الأصل. يقول: “كان هناك الكثير من الخطوات إلى حيث نحن الآن”.

يقول رانكين إن Arecibo أمر بالغ الأهمية للعديد من المجالات ، وستكون “خسارة كبيرة” إذا لم تكن قابلة للإصلاح. وتقول: “إن حساسيتها أكبر بكثير من أي أداة أخرى وهي أكثر مرونة بكثير”. يقول كامبل إن لديها مجموعة مذهلة من القدرات ، مع رؤية “من طبقة الستراتوسفير إلى أقاصي الكون. سيكون عار هائل إذا ضاع ذلك “.