عندما تم إطلاق Gmail مع بيان صحفي غبي قبل 20 عامًا، في الأسبوع المقبل، افترض الكثيرون أنها كانت مجرد خدعة. وعدت الخدمة بسعة تخزين هائلة تبلغ 1 غيغابايت، وهي كمية كبيرة جدًا في عصر صناديق البريد الوارد التي تبلغ سعتها 15 ميغابايت. لقد ادعت أنها مجانية تمامًا في الوقت الذي تم فيه الدفع مقابل العديد من صناديق البريد الوارد. ثم جاء التاريخ: تم الإعلان عن الخدمة في الأول من أبريل، مما يبشر بنوع من الخدعة.

لكن الدعوات إلى الإصدار التجريبي الحقيقي من Gmail سرعان ما بدأت في الظهور، وأصبحت ضرورية لنوع معين من محبي التكنولوجيا الأذكياء. في مدرستي الثانوية المهووسة، كان الحصول على واحدة هو أسرع تذكرة لك إلى طاولة الأطفال الرائعة. أتذكر أنني حاولت تحديد موقع واحد بنفسي. لم أكن أعرف ما إذا كنت أحتاج حقًا إلى Gmail، لكن جميع زملائي قالوا إن Gmail سيغير حياتي إلى الأبد.

من المعروف أن المراهقين مثيرون للاهتمام، إلا أن خدمة Gmail أحدثت ثورة في البريد الإلكتروني. فقد أعادت تصور ما يمكن لصناديق البريد الوارد لدينا أن تفعله وأصبحت جزءًا أساسيًا من هوياتنا عبر الإنترنت. تضم الخدمة الآن حوالي 1.2 مليار مستخدم – حوالي 1/7 سكان العالم – وفي هذه الأيام ، إنها ضرورة عملية لفعل أي شيء عبر الإنترنت. غالبًا ما يبدو الأمر وكأن Gmail كان موجودًا دائمًا وسيظل هنا دائمًا.

ولكن بعد مرور 20 عامًا، لا أعرف أي شخص يكلف نفسه عناء فتح Gmail. غالبًا ما تكون إدارة البريد الوارد الخاص بك عملاً روتينيًا، وقد أصبحت تطبيقات المراسلة الأخرى مثل Slack وWhatsApp تهيمن على طريقة تواصلنا عبر الإنترنت. إن ما كان ذات يوم أداة لتغيير قواعد اللعبة يبدو أحيانًا وكأنه تم تهميشه. هل سيظل Gmail محوريًا في حياتنا بعد 20 عامًا؟ أم أنها – والبريد الإلكتروني – سيكون شيئا من الماضي؟

أكثر ما يتذكره معظم الناس عن إطلاق Gmail هو سعة التخزين المجانية. ما يتذكره Google هو البحث.

يقول إيليا براون، نائب رئيس Gmail في Google: “إذا فكرت في نوع القيمة المقترحة التي قدمها Gmail عندما بدأنا لأول مرة، فستجد أن الأمر يتعلق بالبحث السريع”. يقول براون: “لقد سئم الناس من إدارة البريد الإلكتروني”. كان البريد العشوائي منتشرًا في كل مكان، وكانت مساحة تخزين البريد الوارد صغيرة جدًا. ظللت مضطرًا إلى حذف رسائل البريد الإلكتروني لإفساح المجال لرسائل جديدة. لقد حل الحد الأقصى لمساحة التخزين الضخمة في Gmail هذه المشكلة.

لكن حل Gmail قدم أيضًا مشكلة جديدة: أصبح لديك الآن عدد كبير جدًا من رسائل البريد الإلكتروني. هذا هو المكان الذي ظهرت فيه قدرة بحث Google. إذا لم تقم بحذف رسائل البريد الإلكتروني مطلقًا، فمن الضروري إجراء بحث سريع وموثوق.

لقد غيرت Google صيغة Gmail بمرور الوقت. في عام 2008، قدمت جوجل موضوعات جعلت البريد الوارد في Gmail أكثر غرابة بكثير من المنافسين. (لقد أصبحنا أنا والثعلب الصغير الذي يشرب الشاي أصدقاء منذ ذلك الحين.) أنت الآن تحصل على 15 غيغابايت من سعة التخزين المجانية. أصبح Gmail متاحًا للهواتف المحمولة في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. وأجرت Google تغييرات أصغر مثل إضافة أولويات البريد الإلكتروني والردود الذكية والبطاقات التلخيصية والزر بنقرة واحدة لإلغاء الاشتراك في تلك النشرة الإخبارية التي لا تتذكر بالتأكيد الاشتراك فيها.

حتى مع كل التغييرات، يظل Gmail كما هو إلى حد كبير. (على الرغم من أنني أعدك إذا نظرت إلى صورة قديمة لبريد Gmailسوف تفاجأ بعددهم لديه قد تغير.) قد يكون لهذا علاقة بعدد قليل من التغييرات الرئيسية أو التخريبية التي تم إجراؤها في السنوات الفاصلة. عند إطلاقها، كانت جوجل حرة في تعديل صيغة البريد الإلكتروني بما يروق لها. ولعقود من الزمن، كان على الشركة أن تكون حريصة على عدم القيام بذلك. تعطيل خدمة البريد الإلكتروني الأكثر استخدامًا في العالم.

“ما نأخذه على محمل الجد هو البناء لأشياء مثل هذه [Gmail users] تقول ماريا فرنانديز جواجاردو، المديرة الأولى ومديرة المنتج في Gmail: “نحن بحاجة إلى ذلك”. فمع منتج مثل Gmail تأتي توقعات عالية من حيث الموثوقية. وبينما ترغب Google في التجربة، تحتاج الشركة إلى توخي الحذر عند طرح أي ميزات جديدة وشرح كيفية القيام بذلك. سوف تؤثر على المنتج.

قد يكون هذا هو السبب وراء إجراء Google لعدد قليل جدًا من التغييرات المهمة على مر السنين. حتى مع تسارع الاتصالات عبر الإنترنت من خلال الرسائل المباشرة والمحادثات الجماعية وأدوات المراسلة الخاصة بالمؤسسات، فقد حدث معظمها حول Gmail أو خارجه. لا يزال للبريد الإلكتروني مكانته، لكنه لم يعد بالضبط الطريقة الرئيسية التي نتواصل بها. اعتدت أن أبقي Gmail مفتوحًا في متصفحي للتحدث مع أصدقائي وزملائي عبر Gchat. الآن، أعيش في Slack مع وجود Gmail الخاص بي على الجانب.

عندما يكون لديك مساحة تخزين كافية بحيث لا تضطر أبدًا إلى حذف أي شيء، يمكنك الاحتفاظ بسجل لا نهاية له لحياتك. الطرود والإيصالات وخطوط الرحلات السابقة والرسائل من أحبائك والصور والاجتماعات والمستندات – يمكنك ببساطة وضع علامة عليها وأرشفتها والبحث عنها لاحقًا.

جزء كبير منه عبارة عن دمار، لكن هناك لحظات خاصة ممزوجة به. كان البريد الإلكتروني هو الطريقة التي بقيت بها على اتصال مع والدي عندما انتقلت إلى الخارج في العشرينات من عمري. والآن بعد أن رحلوا، أنا ممتن لوجود سجل لهذا الحب في حسابي على Gmail. عندما أبحث عن رسائل البريد الإلكتروني هذه، أشعر وكأنني أعود بالزمن إلى الوراء. لقد رأيت طلبات تدريب جامعية قديمة وابتسمت عندما رأيت سيرتي الذاتية القديمة. كانت هناك بطاقات إلكترونية سخيفة من أصدقائي من المدرسة الثانوية. أسوأ رسالة وداع إلكترونية من أول حسرة حقيقية لي. أكمل خطة المعركة مع الأصدقاء لهزيمة Ticketmaster لها هاميلتون تذاكر. الأشياء الصغيرة التي أرسلتني إلى مكان مختلف في حياتي.

تتم معظم هذه الاتصالات الآن عبر الرسائل النصية أو وسائل التواصل الاجتماعي، وهي شبكة اتصالات لا مركزية مصممة لتكون قابلة للاستخدام بشكل أكبر. ليس من السهل البحث في رسائلك المباشرة كما هو الحال في بريدك الوارد. يتطلب Slack منك الدفع إذا كنت تريد الوصول إلى الرسائل القديمة. يعد التمرير عبر رسائل TikTok المباشرة للعثور على مقطع فيديو أرسله أحد الأصدقاء أمرًا شاقًا إذا لم يحدث ذلك في اليوم أو اليومين الماضيين. غالبًا ما أشعر بالرغبة في التقاط لقطة شاشة للمحادثات التي أريد أن أتذكرها – فقط لكي أضيعها في ألبوم الكاميرا. لا تزال قدرة Gmail على الأرشفة لا مثيل لها.

نظرًا لأن Gmail أصبح بطيئًا للغاية بالنسبة للاتصالات اليومية، فقد أصبح البريد الإلكتروني هو قناة الاتصال “الرسمية” – وهو مكان للأشياء التي تحتاج إلى سجلات ملموسة للبحث عنها. لقد أخذت المتعة منه. اضطررت إلى إنشاء عنوان بريد إلكتروني بأزرار لأن أحد عناوين مدرستي الثانوية كان محرجًا للغاية. في كثير من الأحيان الآباء الجدد إنشاء رسائل البريد الإلكتروني بالنسبة لهم الأطفال حديثي الولادةكلاهما لضمان عنوان وكنوع من كتاب الأطفال الرقمي.

يقول براون: “نحن ندرك بالتأكيد أن Gmail يشبه الهوية تقريبًا. فهو يشبهك تقريبًا في العالم الخارجي”. “كيف نساعد الهوية على التطور معها [Gmail] المستخدمين على المدى الطويل؟ مازلنا لا نملك حلا، لكننا فكرنا فيه”.

Gmail يشبه جواز السفر إلى الإنترنت. في كل مرة أقوم بإنشاء حساب جديد لموقع ويب أو خدمة، يتم ربطه بحساب Gmail الخاص بي. في كثير من الأحيان، يتم استخدام هذا أيضًا كاسم المستخدم الخاص بي. إن Gmail الخاص بي هو تذكرتي إلى جميع تطبيقاتي، والرعاية الصحية، والضرائب، والحسابات المصرفية – حياتي الرقمية بأكملها. إذا تم منعي من القيام بشيء ما، أذهب إلى حسابي على Gmail لتسجيل الدخول مرة أخرى. ربما لم أعد متحمسًا لفتح Gmail بعد الآن، لكن كلمة مرور Gmail الخاصة بي لا تزال هي أهم شيء في حياتي.

في بعض الأحيان، أستيقظ على 100 رسالة إخبارية ورسائل بريد إلكتروني تسويقية وأشعر بالرغبة في حرقها كلها – للبدء من جديد بصندوق بريد وارد هادئ ومجهول. لكن الحقيقة هي أن هناك الكثير مما يمكن خسارته. لقد انتقلت أربع مرات خلال عشر سنوات، لكن بريدي الإلكتروني ظل كما هو. كل يوم، لدي صديق يصبح نوويًا على حسابه على مواقع التواصل الاجتماعي، لكن لا أحد يقف ليعلن أنه سيترك البريد الإلكتروني. (هل سيكون Slack وTikTok موجودين هنا بعد 20 عامًا؟) أتخيل الصداع الذي قد يسببه إعداد بريد إلكتروني جديد، للسماح كل واحد تعرف، والناس الذين سوف تقع من خلال الشقوق. ليس هناك شك في أن Gmail سوف يستمر؛ ما لست متأكدًا منه هو كيف ستكون علاقتي به.

يبدو أن جوجل تدرك هذا الانقسام، وقالت إنها تريد أن تجعل البريد الإلكتروني أقل مللاً – لتعيد بعضًا من تلك المتعة الأولية إلى البريد الوارد.

يقول براون: “نريد أن نفكر في اللحظات المبهجة المختلفة التي لا تتعلق دائمًا بالبريد الإلكتروني نفسه”. “في بعض الأحيان تكون هناك أشياء لم يكن عليك القيام بها أو أشياء تساعدك على القيام بشيء ما بشكل أسرع.”

على سبيل المثال، إذا كنت ترسل بريدًا إلكترونيًا إلى أحد زملائك بشأن تناول القهوة، فربما يقوم الذكاء الاصطناعي في Gmail بإظهار توصية لمقهى محلي وتحميلها إلى تقويم Google الخاص بك. بالنسبة لي، يبدو الأمر أشبه بتحويل Gmail إلى مساعد شخصي أو أمين مكتبة رقمية لحياتي. لا يزال بمثابة أرشيف لا نهاية له من حياتي، ولكن ربما هذا هو البريد الإلكتروني الآن، ربما لا نستطيع إعادة اختراع البريد الوارد، فقط نجعل إدارته أقل فظاعة.